M33 : la galaxie du Triangle

M 33 à l'APN

M 33 à la CCD

Située dans la constellation du Triangle, M33 (NGC598) a été probablement découverte par Giovanni Battista Hodierna en 1654. Charles Messier l'observe et l'inscrit à son catalogue en 1764. C'est une galaxie spirale de type SA(s)cd qui fait partie de notre groupe local, tout comme M31. Visible à l'oeil nu dans de bonnes conditions.
(Texte original de Charles Messier dans les Mémoires de l'Académie royale des sciences de l'année 1771).

Dans les vastes bras spiraux de la galaxie du Triangle se nichent de vastes régions brillantes. Ces régions sont principalement composées de nuages d'hydrogène ionisé ou régions HII. C'est le rayonnement ultraviolet d'étoiles très chaudes se trouvant à proximité qui engendre ce phénomène d'ionisation. Dans notre Voie Lactée, l'une des plus célèbres région HII est visible à l'oeil nu : c'est la nébuleuse d'Orion.
La galaxie du Triangle est très riche en régions HII. Elles furent d'ailleurs observées dès le 18ème siècle. En 1784, William Herschel (1738-1822) découvrit NGC 604, la plus vaste et brillante région HII de M33 (non visible sur l'image ci-contre). En 1861, Heinrich Louis d'Arrest (1822-1875), un astronome prussien, identifia à son tour plusieurs d'entres elles : NGC 588, 592 et 595. La galaxie du Triangle va faire l'objet d'études de plus en plus précises de ces zones, et plus d'un millier seront identifiées et cataloguées. Pour conclure ce rapide historique, en 1850 William Parson dit Lord Rosse (1800-1867) publia dans le Philosophical Transactions of the Royal Society of London, Vol. 140  un dessin de M33 qui en révélait sa structure spirale (le dessin de Lord Rosse et R. Mitchell).
À l'aide de l'atlas du ciel interactif Aladin (disponible sur le site CDS - Centre de données astronomiques de Strasbourg), j'ai calibré mon image réalisée à la CCD et tenté d'identifier les régions HII les plus brillantes que j'ai regroupées dans ce tableau.